Der Kirchenstaat, dessen Oberhaupt der jeweilige Papst ist, beruht auf der so genannten Pippinschen Schenkung, dem Pakt von Quierzy, wonach dem Bischof vom Rom als Oberhaupt der Kirche die Herrschaft über Rom und das Exarchat Ravenna zugesprochen wurde. 1378 wurde der Mons Vatikanus, einer der sieben Hügel von Rom, dient seit 1378 als ständiger römischer Wohnsitz der Päpste, wurde damit zum Zentrum des Kirchenstaates, des Patrimonium Petri.

Das ganze Mittelalter über übte der Kirchenstaat eine erhebliche weltliche Macht aus, teils als Partner, mehr aber noch als Gegenspieler des  Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation, das immer wieder Feldzüge nach Italien unternahmen, meist mit der Begründung, das Papsttum schützen zu müssen, Teile des Landes dem Deutschen Reich einverleibten, ohne dort allerdings wirklich die Herrschaft ausüben zu können. In diesem Spannungsverhältnis entwickelten sich an den Grenzen des Kirchenstaates reiche und mächtige Stadt-Staaten, die - wie etwa Florenz, Venedig oder Genua - weite Teile des Mittelmeeres beherrschten, auch sie teilweise mit dem Kirchenstaat verbündet, teilweise in Rivalität stehend. Unter Papst Julius II (1503 bis 1513 erreichte der Kirchenstaat seine größte territoriale Ausdehnung.

Die französische Revolution läutete das Ende der italienischen Teilstaaten und auch das Ende der weltlichen Macht des Kirchenstaates ein. Napoleon I besetzte mit seinen Truppen Italien, verleibte Teile des Landes direkt in sein Kaiserreich Frankreich ein, säkularisierte den Kirchenstaat.  Mit dem Sturz Napoleons wurden zwar überall die alten Verhältnisse restauriert - aber die nationalen Bestrebungen, die auf die Einheit des Landes abzielten, setzen sich immer weiter durch.

1870 besetzen Truppen des neu gegründeten Königreichs Italien Rom, machen es zur italienischen Hauptstadt - setzen der Geschichte des souveränen Kirchenstaates damit ein vorläufiges Ende. Erst in den Lateranverträgen von 1929 erkannte die Italien die Souveränität des Papstes über den Vatikan - eine Fläche von 0,44 Quadratkilometern im Stadtgebiet von Rom sowie dem Castel Gondolfo, der Sommerresidenz des Papstes - an. Damit war der Kirchenstaat nun als souveräner Vatikanstadt wieder erstanden.

Die Währungen des Kirchenstaates standen immer in Verbindung zu den anderen in Italien gültigen Währungen, vor der Umstellung auf den Euro galt also im Vatikan ab 1866 die Lira, ursprünglich unterteilt in 20 Soldi bzw. 100 Centesimi. Bis 1866 galten 100 Baiocchi (ein Baiocco hatte 6 Quattrini für einen Scudo. 

Prägestätten des Kirchenstaates waren unter anderem Bologna, Ferrara, Parma, Ravenna und Rom.

Hier nun ein Verzeichnis der münzprägenden Päpste und einige ihrer Münzen aus der Zeit vor dem Euro:

Obwohl nicht selbst Mitglied der Europäischen Union führte der Vatikan wegen seiner Währungseinheit mit Italien am 1. Januar 2002 den Euro als neue Landeswährung ein.

Hier einige Euro-Münzen des Vatikan:

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